文字般若从狭义上来说，就是用文字语言来表达佛法的要义至理。如三藏十二部经典，讲经说法，因为这些文字能够帮助众生悟到实相，所以叫做文字般若。我们前面说过实相是无形无相的，既然无相就不能跟哪一样东西相比，不可名状、离念绝知，不是用语言可以说得到的，这叫做言语道断;也不是用我们的思想、推理、想象所能得到的，叫做心行灭处。言语说不到，情识不能及，不可言说，说了即不是，所以动念即乖、举心即错。但是如果离开了语言文字的表达，那我们又怎么能了解和认识佛性呢?又如何修持正果呢?所以不得不于无言说处，说一些义理，使初学入门，使这些初学者入门。所以文字般若是为表法方便，修学者通过对文字语言的理解、思维，明白了佛法的义理，再起观照实修的，起这么一个作用的。
从广义上说，文字般若不只是文字，一切事相都是文字般若。如果从一切事、一切境、一切法中体会到它是实相，那这些事相都是般若。比如我们曾经讲过好多大德们开悟的一些公案，像黄庭坚闻木樨香而开悟，那对黄庭坚来说，这个木樨香桂花(香)也是文字般若。但我们闻到这个桂花香体悟不到，那这个桂花的香，对我们来说不是般若，只是文字。我们看佛经，我们去分别，我们去执着，我们只去注重文字相，听经只注重语言相而没有去悟道，那这个就只是文字，不是般若。体悟到了就叫般若，体悟不到还是文字。我们要知道实相般若、观照般若、文字般若，这三个般若是众生各个心中所圆具的。实相般若是我们心的本体，观照般若是心的妙用;文字般若是心的相，胜相。体、相、用三者一心具足，就是三者一心中具足，即一即三、三一不二。蕅益大师在《心经释要》中说，“吾人现前一念介尔之心即是三般若也”。那我们可以用一面镜子来给大家做一个比喻，说明这个深奥的道理。我们看镜子是由水银和玻璃所组成的，那就是说水银和玻璃是这个镜子的本体，就像实相般若;那镜子的作用就是照，能够照万物，照就是镜子的作用，这个就像观照般若;那这个镜光、形状是镜子的相貌，就像文字般若。这三般若是我们一念中所具有的，不需向外求，只要能够一念回光返照，即得现前，受用无穷。通过镜子这个光我们就能了解它的实相，通过镜子的照我们就能了解它的实相，所以这三者是一。我们众生分别，只看现象而没有回光返照。只要你能够一念回光返照，即得现前，受用无穷，就是这个意思。
摘自宏圆法师《心经》讲义
