观世音在梵文佛经中称为“阿缚卢枳帝湿伐逻”(Avalokitesvara)，而在中文佛典中的译名有好几种，东汉的竺法护译为“光世音”，姚秦的鸠摩罗什译为“观世音”，唐代的玄奘译为“观自在”。此外尚可译作“观世自在”、“观世音自在”、“圣观音”等。

　　其中以“观世音”译名最为流行。这主要是因为鸠摩罗什译的《法华经》素被尊为经中之王，其中第二十五品《观世音菩萨普门品》尤为盛行的缘故。值得一提的是，在唐代由于须避唐太宗李世民的名讳，“观世音”一变而为“观音”，这正符合了中国人好简略的习惯，于是“观音”之名沿用至今。

　　那么，“观世音”或“观音”的意思是什么呢?

　　主要有两种解释：一是从自修法门而言，说明观世音菩萨是通过观察世间音声的虚妄不实而明心见性的，即《楞严经》所谓“返闻闻自性，性成无上道”;

　　一是从度化众生的途径而言，说明观世音菩萨是通过观察世间的音声而循声救苦的。如《观世音菩萨普门品》所说：“若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声皆得解脱。”又如《悲华经》也说：“宝藏佛授记云：‘汝观众生，生大悲心，欲断众生诸苦恼故，欲令众生住安乐故，今当字汝，为观世音。’”

　　至于“观自在”，是指通过观照人生宇宙的缘生性空，获大解脱，而得自由自在的意思，这主要见于汉传佛教中最流行的玄奘法师所译《心经》。

　　总之，观世音菩萨的名号及有关介绍，在大乘经中出现的频率是很高的。如显教中的《法华经》、《成具光明定意经》、《维摩诘经》、《放光般若经》、《光赞般若经》、《大宝积经》第82卷及100卷、《楞严经》第6卷、旧译《华严经》第51卷、新译《华严经》第68卷、《悲华经》、《地藏经》、《大阿弥陀经》卷上、《无量寿经》卷下以及《观无量寿经》等;密教的《金刚恐怖集会方广轨仪观自在菩萨三世最胜心明王经》、《陀罗尼集经》、《一切功德庄严王经》、《清净观世音普贤陀罗尼经》、《菩提场所说一字顶轮王经》、《大方广曼殊室利经》、《大日经》、《千光眼观自在菩萨秘密法经》、《理趣经》、《最上根本大乐金刚不空三昧大教王经》、《阿唎多罗陀罗尼阿噜力经》、《不空羂索神变真言经》等，都提到观世音菩萨，甚至有专章的介绍。

　　又在西藏，相传藏民族是由观音化现所生，在藏史上的名王及高僧也多被认为是观音菩萨的化身。如历史上著名的松赞干布和藏传佛教格鲁派的领袖等，均被认为是观音的权现。他们相信世界为一朵莲花，西藏的拉萨即是莲花的中心，为观音的净土，故将达赖的居所命名为布达拉宫，布达拉之得名与浙江普陀山之得名一样，是由梵文的补怛洛迦而来。

　　那么观音的道场到底是在哪里呢?

　　可以认为，观音菩萨既为阿弥陀佛的胁侍，自然其道场在极乐世界，但因大慈悲愿力和与此娑婆世界特别有缘，于是而有种种示现。南印度海上、中国的南海普陀山以及拉萨的布达拉可以说都是他无数道场中的三个著名之地而已。

　　从广义来说，观世音菩萨大悲度生，随缘示现，何处不是观音道场?若就众生心性来说皆可为观音，这正如太虚大师所说：“清净为心皆补怛，慈悲济物即观音。”

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