素食与人体的健康有极密切的关系，但它并非起源于佛教，也非佛教徒单独提倡。从古到今，世界许多哲学家、科学家、文学家等都提倡素食。如古希腊哲学家苏格拉底、柏拉图以及毕达哥拉斯都强烈地提倡素食，近代的德国物理学家爱因斯坦、俄国文学家托尔斯泰、英国戏剧家萧伯纳都是基于人道主义观点赞美素食，萧伯纳是有名的茹素者。中国古代孟子的“君子远庖厨”的思想，《易经》的“生生之谓易”“天地之大德曰生”，道家真人深山修炼只吃水果的功夫，两千多年来一直为儒道之徒所继承。
二千五百年前，生长在印度的释迦牟尼根据慈悲和平的教义，由戒杀放生到主张不吃肉，此种教诫散见于佛教经典尤其是大乘佛教的各种经律论中。后世佛教弟子身体力行，其品格清净高尚，其行为淑世善民，化强暴者嚣悍之气，使世界人类倾向和平，则更成为佛教的独特的优良传统。
释迦牟尼佛为太子时，一次树下观农，见农夫犁土，掘出蚯蚓，鸟儿飞来啄食，引起他对众生互相残杀、弱肉强食的悲思。印度吠檀多派崇拜梵天，每年以大批牲畜宰杀祭祀，一直为释迦所反对，释迦在说法时，于大乘的《楞严》《华严》《楞伽》《涅槃》《梵网》诸经中，处处提倡禁绝肉食。具体如《楞伽经》，根据身体健康、三世因果、修养身心、慈悯众生等各种道理，指出肉食者有十八种过患，而素食者具足无量功德。
一、基于健康理由
佛教的大德祖师，由于吃素身体都很健康，寿命也长。一部分肉食者不易理解，而在有科学头脑的医学家和营养家则较易理解。
首先，吃素的僧侣们甘于淡泊生活，无嗜穿嗜味的习惯，清心寡欲，一心向道，所谓“咬得菜根香，方知道中味”，喜、怒、忧、悲、恐等七情不易动乎胸中，内心平静，这是不易致病的主要精神因素，此中还包含有佛教的一套修心方法。
佛经中指出:素食能使四大调和，诸根通利，气血流畅，定力增长，饮食知量，少欲知足，是成就禅定神通不可缺少的条件。
素食中的豆制品和水果，含有丰富的植物蛋白质、碳水化合物、钙、磷和多种维生素，营养价值高，容易消化吸收。其中大豆的功能极高，含有蛋白质、脂肪及糖类，并含有丰富的多种维生素、胡萝卜素、铁、磷、钙等营养素。大豆的植物蛋白和脂肪，可以降低人的血清胆固醇，能降低高血压，避免动脉硬化等心脏疾病。所以素食者所食豆类、五谷杂粮、水果等，对于身体所需的营养完全能够补充，还可以更好地增进健康。
二、基于慈悲理由
佛教以慈悲为本、方便为门，慈悲之心透过般若智慧产生。学佛者由于了悟因缘生法的真理，而产生无缘大慈、同体大悲的菩萨心肠，从而戒绝杀戮，五戒中的第一条就是不杀生，由不杀生而吃素，是戒杀的积极行为。
《大乘入楞伽经》中，佛告弟子大慧菩萨说:“一切肉有无量缘，菩萨于中当生悲悯、不应啖食，我今为汝说其少分。大慧，一切众生从无始来，在生死中轮回不息，靡不曾作父母、兄弟、男女眷属乃至朋友、亲爱、侍使，易生而受鸟兽等身，云何于中取之而食?大慧，菩萨摩诃萨观诸众生同于己身，念肉皆从有命中来，云何而食?……”
这段文意:一是说一切众生从无始来都是自己的六亲眷属、朋友等，只由于隔世不识，进行啖食，是可蠢可悲的。二是说他身即我身，自他平等，应该体念他之苦乐即我之苦乐，不能因嗜口腹、贪美味，而置动物的被杀的痛苦于不顾，这是最残忍的。
佛教大德和前贤们有许多戒杀放生诗，充分体现了慈悲精神，兹选录三首:
我肉众生肉，名殊体不殊。原同一种性，只是别形躯。
千百年来碗里羹，冤深如海恨难平;欲知世上刀兵劫，但听屠门夜半声。
血众淋漓味足珍，一般怨苦恨难伸;路人试各扪心问，谁敢将刀割自身?
三、基于因果理由
因果定律，是佛教的基本法则。“种瓜得瓜，种豆得豆”，“为善受福，作恶遭殃”，有因必有果，造何因得何果，是必然不易之理。基此理由，可知造杀就得杀报，食他的肉就应该还他的肉，所谓“吃半斤还八两”。各别造因，各别受报;大众造因，大众受报。世界各地年年不断的战争，许多人死于刀兵，慧眼观之，原因在此。
《楞严经》说:“以人食羊，人死为羊，羊死为人，如是乃至十生之类，死死生生，互来相啖，恶业俱生，穷未来际。”说明三世因果循环的道理。
佛教提倡众生平等，一切众生都有佛性，过去诸佛是已成佛，众生是未成佛，因此对于众生不应轻慢，更不应残杀，残杀是违犯理性的。残杀者违背慈悲平等之理，必自食其果。
四、基于修行理由
修行是佛教徒的修养功夫，由此修养功夫为因，达到完成佛果的目的。
修行的基本方法是戒、定、慧三学:戒是约束行为，防非止恶，众善奉行;定是专注一境，息诸虚妄分别;慧是明因识果，通达真理。此中首要的是戒，守戒的作用是绝对禁止扰恼众生，破坏他人利益(包括生命财产)，保持内心纯善清净，为修定、慧打下基础。此戒定慧，是三乘共通的修法。
欲达佛乘，必须进一步修大乘菩萨行，菩萨行包括四无量心、四摄、六度。其精神主要是大悲大愿、不舍众生，更不能损害众生。因此不管大乘小乘，戒杀是主要的。由怜悯众生，爱护众生生命，进而不食众生肉，这是必然的实际行动。大乘诸经论中，多处谈到杀生和吃肉都是断掉慈悲种子。慈悲是学佛的根本，此根本一断，即不能发菩提心，也不能证得佛果，可见戒杀和素食在佛教教义中的重要性。
