达摩祖师，原印度人，南印度国香至王的第三个儿子，种姓刹帝利，本名菩提多罗，后改名菩提达摩，自称佛传禅宗第二十八祖，为中国禅宗的始祖。南梁朝自印度航海来到广州。达摩一行远涉重洋，在海上颠簸了三年之后，终于到达了中国的南海。这时是梁武帝普通七年--丙午年九月二十一日。广州刺吏萧昂备设东道主的礼仪，欢迎他们，并且上表奏禀梁武帝。武帝看了奏章，派遣使臣奉诏到广州迎请，这时是大通元年--丁未年。十月一日达摩等到达金陵(按，即今南京)。武帝接见了达摩，问他:"朕继位以来，营造佛寺，译写经书，度人出家不知多少，有什么功德?"达摩说:"并没有功德。"武帝问:"为什么没有功德?"达摩说:"这些只是人天小果，有漏之因，如影随形，虽然有，却不是实有。"武帝说:"怎样才是真功德呢?"达摩说:"清净、睿智、圆妙，体自空寂。这样的功德，不是在尘世上追求的。"武帝又问:"什么是圣谛第一义?"达摩说:"空寂无圣。"武帝又问:"回答朕的问话的人是谁?"达摩说:"不知道。"武帝没有领悟。达摩知道二人的心思没有契合，于是在十月十九日，悄悄回到长江北岸。
十一月二十三日，达摩到达洛阳。这时是魏孝明帝孝昌三年。达摩下榻在嵩山少林寺，面壁而坐，整天默默不语。人们不知道他葫芦里卖的什么药，管他叫"壁观婆罗门"。当时有个叫神光的僧人，是个旷达之士。他长期居住在洛阳附近，博览群书，善于谈论玄妙的道理。他叹道:"孔子、老子的教，不过是礼术规矩，《庄子》、《易经》这些书，也未尽妙理。近日听说达摩大士住在少林寺，最圣达的人就离自己不远，该占探访他那玄妙的境界。"于是来到少林寺，早晚参见大士，恭候在旁。达摩却每每对着墙壁端坐，神光听不到他的教诲和鼓励。神光心想:"过去的人求学访道，饿了，把光骨头敲开吸取里面的骨髓，从身上扎出血来暂时充饥，割下珍贵的头发掩埋在泥里，或者舍身跳崖去喂老虎。古人尚且如此，我又是什么人呢?"这年十二月九日晚上，漫天大雪，神光站在殿外，一动不动。到天亮时，积雪都没过他的膝盖了。达摩怜悯地问道:"你久久地站在雪地里，要求什么事?"神光悲苦地流下泪来说:"只希望和尚慈悲为怀，打开甘露门，普度众生。"达摩说:"诸佛有无上妙道，是天长地久勤奋精进，行难行之事，忍难忍之情而修得的。哪能凭小德小智，轻慢之心，就想得到真乘，白费辛苦。"神光听了达摩祖师的教诲激励，悄悄拿了一把快刀，砍断了自己的左臂，将残臂放在达摩面前。达摩知道他是堪承大业的法器，就说:"诸佛最初求道的时候，为了证法而忘掉了形骸.你今天在我面前砍断手臂，你所追求的也可以得到。"达摩于是给他改名叫慧可。慧可问:"诸佛的法印，可以说给我听吗?"达摩说:"诸佛的法印，不是从人那里得到的。"慧可说:"我的心还没有安宁，求大师帮助我安宁下来。"达摩说:"把你的心交给我，我帮助你安宁。"过了一会儿，慧可说:"找我的心，找不到了。"达摩说:"我帮你安心，完成了。"过了九年，达摩要返回印度了。他召集门人说:"回国的时间到了，你们何不说说自己有什么心得?"一个叫道副的说:"在我看来，不拘于文字，不离开文字，这就是道用。" 达摩说:"你学到了我的皮毛。"尼姑总持说:" 据我理解，就像庆喜见到如来的佛国，见了一次就见不到第二次。"达摩说:"你学到了我的肉。"道育说:"地、水、火、风四大皆空，色、受、想、行、识五阴并非真有。在我看来，没有什么法可以学得。"达摩说:"你学到了我的骨头。"最后，慧可礼拜了大师，依次序站在自己的位置上，没有开口。达摩说:"你学到了我的精髓。"他又看看慧可，告诉他:"过去如来把他的清净法眼传给迦叶大士，然后又展转嘱托，传到我手里。你要护持。我把袈裟也传给你，作为传法的信物。它们各有自己的含义，应该知道。"慧可说:"请大师指示。"达摩说:"内传法印，以便正智与真理相契合。外传袈裟，以便教派承传旨意明确。若是后代轻薄，群起怀疑，说我是西天人氏，你是东方学子，凭什么得真法，你拿什么证明?你如今接受这袈裟和佛法，以后遇上灾难，只消拿出这衣裳和我的法偈，就可以表明化导无碍。我寂灭两百年后，衣裳就不再往下传了，佛法已经遍布天下。但那时候，懂佛道的人多，行佛道的人少;说佛理的人多，通佛理的人少。私下的文字，秘密的证说成千上万。你应当宣传阐发正道，不要轻视了没有真悟佛理的人。他们一旦回复正道，就跟没走弯路的人一样了。听我的偈言:'我来到这里，本是为传妙法、救迷情。结果自然成。'"达摩又说:"我有《楞伽经》共四卷，也传给你。这是如来心地要法，开示众生悟法入道的。我来到这里，已经中毒五次。 我曾经把毒物吐出来试过，放在石头上，石头都裂开了。我离开南印度来到东土的原因，是看到神州大地有大乘气象。所以才跨过大海越过荒漠，为大法寻找法器。机遇未合，便像愚人一般少言寡语，我的目的已经达到。"(《别记》载:达摩祖师在少林寺住了九年，为二祖慧可说法。只教他外息诸缘，内心无事;心如墙壁，这样才可以入道。慧可讲说心性种种，同真理不相契合。达摩祖师只制止他的错误，不给他讲解无念心性。慧可有一天忽然说:"我已经息了诸缘。"达摩问:"莫成断灭了吗?"慧可说:"不成断灭。"达摩说:"这就是诸佛所传的心性，永远不要怀疑它。") 说罢，和众徒们来到嵩山的千圣寺，住了三天。
范曾绘制的达摩神悟图当时，魏皇帝尊奉释家，佛门俊才如林。光统律师和流支三藏二人，便是僧中的鸾凤。他们看到达摩大师演说佛道，常比手划脚同大师辩论，是非纷起。达摩达摩祖师远振玄风，普施法雨，赢得了声望。而气量褊狭的两个僧人不堪忍受， 竟相生起害人之心，几次在大师的饮食里施放毒药。到第六次放毒时，大师教化世人的因缘已尽，法教也有了传人。便不再自救，端坐圆寂。这时是魏文帝大统二年--丙辰年十月五日。同年十二月二十八日。达摩安葬于熊耳山，人们在定林寺为他起了一座塔。三年后，魏臣宋云奉命出使西域，回来经过葱岭时，同达摩祖师相遇。宋云看见他手里提着一只鞋子，翩翩远去。宋云问:"大师往哪儿去?"达摩说:"西天去!"宋云回来，把这事源源本本告诉大家。等到他的门人启开坟墓看时，只剩下一付空空的棺材，里面有一只皮鞋。满朝廷的人都为之惊叹。官员们奉皇帝命令，取了那只皮鞋，放在少林寺供养起来。
