判者，判别;教者，教相。圣人所遗留之言曰教，分别一代圣教的次第曰相。判教又称教判，详称教相判释，即祖师根据义理浅深、说时先后、应机不同、利益大小等，对众多之经典，加以类别、疏理、会通，判属其各自的教相、宗旨、行法、利益、对机，以及彼此之间的关系等。

　　世尊一生说法四十九年，讲经三百余会，集为三藏十二部，其中大小、权实、顿渐、偏圆之理，各各互陈，若不一一判别，何能了知此经所说之教理是顿是渐、或大或小?为免有混滥经旨之虞，是故必须判教，以令行人，知所取舍，依教奉行。

　　一代圣教之判别，简要言之，即：三藏、二藏、五时、二教、四教、五教。略述如下：

　　一、三藏：三藏即经藏、律藏、论藏。藏者，《大乘义章》云：“包含蕴积名藏。”经典能包含蕴积文义，故名为藏。一者经藏，梵语修多罗，此云契经。二者律藏，梵语毗奈耶，此云调伏。三者论藏，梵语阿毗达磨，此云对治。《弥陀疏钞》云：“今此经者，是修多罗摄。”故知，此经在三藏中属经藏。

　　二、二藏：二藏即声闻藏与菩萨藏。圣教虽众，不出此二。教声闻法，名声闻藏;教菩萨法，名菩萨藏。《菩萨地持经》云：“如来为诸菩萨、声闻、缘觉，行出苦道，说修多罗。结集经藏者，以说菩萨行，立菩萨藏;说声闻、缘觉行，立声闻藏。”《弥陀疏钞》云：“今此经者，菩萨藏摄。”故知此经在二藏中，属菩萨藏。

　　三、五时：智者大师将佛陀所说之一代圣教，分判为五时。

　　第一华严时，指佛陀成道最初之三七日间，说《华严经》之时期，如日照高山之时。当时说教之内容是正说圆教，兼说别教;而说法之对象，是别教之大菩萨众，与圆教中之优秀弟子。从教之顺序来说，相当于初从牛身挤出之乳味。

　　第二鹿苑时，指佛陀说《华严经》后之十二年间，于十六大国说小乘《四阿含经》之时期，如日照幽谷之时。因佛陀最初说法之场所，在鹿野苑，是故此时期称作鹿苑时;又取所说经之名，故亦称阿含时。在教之顺序上，此期譬喻为酪味。

　　第三方等时，指鹿苑时后八年间，说《维摩经》、《思益经》、《胜鬘经》等大乘经典之时期，如日照平地之时。此时之教法，并说藏、通、别、圆四教，其中所说，斥责小乘而赞叹大乘、弹诃偏教而褒扬圆教之意义，乃欲启发小乘人，生起耻小乘尊大乘之心。在教之顺序上，此期譬喻为生酥味。又方等为大乘经之通称，此时为初说大乘经之时期，故亦称方等时。

　　第四般若时，指方等时之后二十二年间，说诸般若经之时期，如日照近午之时。此时所说教法，在内容上为通、别、圆三教。在教之顺序上，此期譬喻为熟酥味。

　　第五法华涅槃时，指为使受教者之能力，进至最高境界，证入佛陀知见之时期，大约于佛陀在最后八年间说《法华经》，与入涅槃前一日一夜说《涅槃经》之时期，如日轮当午之时。此时所说之教法，纯系圆满之圆教，即会通前四时之浅方便教，并彰显真实之教。在教之顺序上，此期譬喻为醍醐味。

　　就法义言，三经之说时次第，《无量寿经》为始，《观经》为中，《阿弥陀经》为终。《观经》中品中生有“亦说法藏比丘四十八愿”之文，若非于《无量寿经》已经说过，则在此段文中，必须说出四十八愿之内容，然而经文未言，此即证明，在《观经》之前，已经说过《无量寿经》四十八愿。就摄生三愿言，《无量寿经》直说第十八愿，是弘愿门;《观经》显明第十九愿，是要门;《阿弥陀经》显说第二十愿，是真门。三经次第如是。

　　《善见律毗婆沙》记载：“阿阇世登王位八年，佛涅槃。”故《观经》是世尊入灭八年前，在耆阇崛山说《法华经》之同时所说的。此经在《观经》之后，故此经说时，必在《法华经》、《涅槃经》之间，故善导大师《法事赞》云：“世尊说法时将了，殷勤付嘱弥陀名。”《法事赞》是略解《阿弥陀经》，故此经可视为法华涅槃时。

　　四、二教：二教即顿教与渐教。顿教，指对直往之大机，一时宣说大乘。渐教，指对渐悟之机，次第由阿含至涅槃。大佑法师《阿弥陀经略解》云：“渐顿分之，此属顿教，以令凡夫不退菩提故。”故知，此经在二教中属顿教。

　　五、四教：四教即藏教、通教、别教、圆教。天台宗之判教学说，谓佛陀教化众生之教法内容有藏教、通教、别教、圆教四种，与化仪四教，并称为天台八教。四教内容为：

　　一者藏教，全称三藏教，此教明因缘生灭，四圣谛理。正教小乘，傍化菩萨。

　　二者通教，通者，同也，三乘同禀，故名为通。此教明因缘即空，无生四真谛理，是摩诃衍之初门也。正为菩萨，傍通二乘。

　　三者别教，别者，不共之名也。此教不共二乘人说，故名别教。此教正明因缘假名，无量四圣谛理，专化菩萨，不涉二乘。

　　四者圆教，圆以不偏为义。此教明不思议因缘，二谛中道，事理具足，不偏不别，但化最上利根之人，故名圆教。

　　传灯大师《阿弥陀经略解圆中钞》云：“化仪之教，有渐有顿。渐则经劫修行，方阶不退;顿则即生成办，位至阿鞞。故结成云，以令凡夫，不退菩提。然而令其即生，位阶不退，固是圆顿法门。”故知，此经在四教中属圆教。

　　六、五教：五教即小乘教、大乘始教、大乘终教、顿教、圆教，即判如来一代圣教为五类教旨。华严三祖贤首大师所立，称为贤首五教。五教内容为：

　　一者小乘教，乃对小乘根机者所说之四谛、十二因缘等《阿含经》之教。

　　二者大乘始教，是对小乘开始入大乘，然根机未熟者所说之教法，不许定性、阐提成佛，未尽大乘极则之谈，故名为始。

　　三者大乘终教，即说真如随缘而生染净诸法，其体本自清净，故谓二乘及一切有情悉当成佛。以其已尽大乘至极之说，故称大乘终教。

　　四者顿教，乃不立言句，只辨真性，不设断惑证理之阶位，为顿修顿悟之教。

　　五者圆教，即说一乘而完全之教法。此教说性海圆融，随缘起成，无尽法界，彼此无碍，相即相入，一位即一切位，一切位即一位，十信满心即成正觉，故称为圆。

　　《弥陀疏钞》云：“教者，依贤首判教分五，谓小、始、终、顿、圆。今此经者，顿教所摄，亦复兼通前后二教。”故知，此经在五教中属顿教，亦属圆教、大乘终教。